在日常生活中，我們對見到的一些現象可能已經習以為常，認為它們理應如此，但是為什么會這樣，而不是別的情況，就沒有過多的去想了。比如，下過雨后，我們可以見到樹葉、草上的小水珠都接近于球形；不小水打碎了體溫計后，里面的水銀掉到地上，小水銀滴也呈球形。另外我們也可以表演一個小魔術，在一杯水里，小心地把一枚針水平放置在水面上，針浮在水面上而不沉入杯，并且在針下面的水面上形成一個凹面。如果你做得相當熟練后，你甚至可以用鈕扣、小巧的平面形金屬或一枚硬幣來代替針。所有這些現象都與表面張力有關。

那么，什么是表面張力呢？原來液體與氣體相接觸時，形成一個表面層，在這液體表面層內存在著的相互吸引力就是表面張力，它使液面自動收縮。表面張力由液體分子間很大的內聚力引起。處于液體表面層中的分子比液體內部的稀疏，所以它們受到指向液體內部的力的作用，使得液體表面層有如張緊的橡皮膜，有收縮趨勢，使液體盡可能地縮小它的表面面積。我們知道，球形是一定體積下具有最小表面積的幾何形體。因此，在表面張力的作用下，液滴總是力圖保持球形，這就是我們常見到樹葉上的水滴接近球形的原因。

表面張力的方向與液面相切，并與液面的任何兩部分分界線重直。表面張力僅僅與液體的性質和溫度有關，一般情況下，溫度越高，表面張力就越小。雜質會明顯地改變液體的表面張力，比如潔凈的水有很大的表面張力，而沾有肥皂液的水，表面張力就比潔凈的水小，也就是說，潔凈水表面具有更大的收縮趨勢。

不光液體與氣體之間有表面層，液體與固體器壁之間也存在著“表面層”，這一液體薄層通常叫做附著層，它也一樣存在著表面張力。這一表面張力決定了液體和固體接觸時，會出現兩種現象：不浸潤和浸潤現象。水銀掉到玻璃上，是呈現出球形，也就是說，水銀與玻璃的接觸面具有收縮趨勢，這種現象為不浸潤。而水滴掉到玻璃上，是慢慢地沿玻璃散開，接觸面有擴大趨勢，這種現象為浸潤。水銀雖然不能浸潤玻璃，但是用稀硫酸把鋅板擦干凈后，再在板上滴上水銀，我們將會看到，水銀慢慢地沿鋅板散開，而不再呈球形。所以說，同一種液體能夠浸潤某些固體，而不能浸潤另一些固體。水銀能浸潤鋅，而不能浸潤玻璃；水能浸潤玻璃，而不能浸潤石臘。

浸潤和不浸潤兩種現象，決定了液體與固體器壁接觸處形成兩種不同形狀：凹形和凸形。

現在我們就明白了前面介紹的小魔術中，硬幣不沉沒的原因了，它實際上利用了水具有很大的表面張力的性質和不浸潤現象。如果我們事先把硬幣表面涂上一層油，硬幣就可以輕易放在水面上而不會沉沒。在工程技術和日常生活中，人們經常利用水不溶解油這一特性。象在紙傘上涂油漆做成雨傘；給金屬器體涂機油，防止因水引起生銹；甚至在選礦方法中，也用到水不浸潤涂了油的物體的性質。浮選礦法就是把扎碎的礦石放到池中，池里放上水和只浸潤有用礦物的油，使它們涂上薄薄一層油，再向池中輸送空氣，這樣氣泡就附在有用礦物粒上，把它們帶到水面，而與巖石等雜質分離開。