作用于液體表面，使液體表面積縮小的力，稱為液體表面張力。它產生的原因是液體跟氣體接觸的表面存在一個薄層,叫做表面層，表面層里的分子比液體內部稀疏，分子間的距離比液體內部大一些，分子間的相互作用表現為引力。

表面張力儀根據測試原理的不同可分為二種：鉑金環法和鉑金板法。

鉑金環法是一種傳統的測試方法，從發明到現在有約70年左右的時間。它是用直徑0.37mm的鉑金絲做成周長為60mm的環，測試時先將鉑金環浸入液面(或二種不相混合的界面)下2-3mm，然后再慢慢將鉑金環向上提，環與液面會形成一個膜。膜對鉑金環會有一個向下拉的力，測量整個鉑金環上提過程中膜對環的所作用的最大力值，再換算成真正的表面(界面)張力值。由于鉑金環法測試起來比較麻煩，測試誤差也比較大，已迅速被鉑金板法所取代。

鉑金板法應用的歷史在國外也不到20年，進入國內就更晚了。鉑金板法是用24mm×10mm×0.1mm的鉑金板，表面進行噴砂粗化處理，為的是更好地與被測液體潤濕。測試時將鉑金板輕輕地接觸到液面(或界面)，由于液體表面張力的作用會將鉑金板往下拉，當液體的表面張力及其他相關的力與儀器測試的反向的力達到平衡時，測試值就穩定不變，如果是蒸餾水、乙醇等純物質，整個測試過程最快只有幾秒鐘。